El ciclo menstrual es mucho más que la regla. Es un proceso hormonal que se repite, de media, cada 28 días y que prepara al cuerpo para un posible embarazo. Conocer cómo funciona ayuda a entender cuándo es más probable quedarse embarazada, por qué los métodos "naturales" fallan con frecuencia y por qué el momento importa tanto cuando se necesita anticoncepción de emergencia.
En este artículo explicamos las fases del ciclo, las hormonas que lo dirigen, qué es exactamente la ventana fértil y por qué calcularla con precisión es más difícil de lo que parece. Si tienes dudas sobre tu ciclo o tu método anticonceptivo, lo más prudente es consultarlo con un médico colegiado experto en la materia.
El ciclo menstrual se cuenta desde el primer día de la regla hasta el día anterior a la siguiente. Aunque se habla de 28 días como referencia, un ciclo de entre 21 y 35 días se considera normal en una mujer adulta, y es habitual que varíe algunos días de un mes a otro.
El ciclo está dirigido por una cadena de señales que se conoce como eje hipotálamo-hipófisis-ovario. El hipotálamo, en el cerebro, envía una señal a la hipófisis; esta libera dos hormonas, la FSH (hormona foliculoestimulante) y la LH (hormona luteinizante), que actúan sobre los ovarios. Los ovarios, a su vez, producen estrógenos y progesterona, que preparan el útero y devuelven información al cerebro.
Cada mes ocurren en paralelo dos procesos: en el ovario, la maduración y liberación de un óvulo; en el útero, el engrosamiento del endometrio para recibir un posible embrión. Si no hay embarazo, el endometrio se desprende y aparece la regla.
Corresponde a los días de la regla, normalmente de tres a siete. El endometrio que se había preparado el ciclo anterior se desprende porque bajan los niveles de progesterona.
Empieza también el primer día de la regla y dura hasta la ovulación. Bajo el estímulo de la FSH, varios folículos del ovario comienzan a crecer, pero normalmente solo uno llega a madurar del todo: el folículo dominante. Este folículo produce cada vez más estrógenos, que hacen crecer de nuevo el endometrio. Es la fase más variable en duración, y la responsable de que unos ciclos sean más largos que otros.
Cuando los estrógenos alcanzan un nivel alto, provocan el pico de LH. Entre 24 y 36 horas después, el folículo se rompe y libera el óvulo. En un ciclo de 28 días suele ocurrir alrededor del día 14, pero en la práctica puede adelantarse o retrasarse varios días.
Tras la ovulación, el folículo vacío se transforma en el cuerpo lúteo, que produce progesterona. Esta hormona estabiliza el endometrio y lo hace receptivo para la implantación. Si no hay embarazo, el cuerpo lúteo deja de funcionar a los 12-14 días, la progesterona cae y comienza una nueva regla. Esta fase es bastante constante de un ciclo a otro.
La ventana fértil es el periodo del ciclo en el que una relación sexual sin protección puede dar lugar a un embarazo. Incluye los cinco días anteriores a la ovulación y el propio día de la ovulación. Se explica por la supervivencia de los gametos: los espermatozoides pueden vivir hasta cinco días en el moco cervical, y el óvulo, solo entre 12 y 24 horas.
La probabilidad de embarazo no es igual en todos esos días. Es máxima en los dos días previos a la ovulación y en el día de la ovulación. Después, cae rápidamente.
En los días fértiles, los estrógenos hacen que el moco cervical se vuelva más abundante, transparente y elástico, parecido a la clara de huevo. Este moco protege y guía a los espermatozoides. Fuera de esos días, el moco es más espeso y actúa como una barrera.
Aunque el día 14 es una referencia útil, los estudios muestran que la ovulación varía mucho de una mujer a otra y de un ciclo a otro, incluso en mujeres con ciclos regulares. El estrés, los viajes, una enfermedad, cambios de peso o la lactancia pueden adelantarla o retrasarla.
En mujeres con ciclos irregulares, como ocurre en el síndrome de ovario poliquístico, en la adolescencia o en los años previos a la menopausia, predecir la ovulación es todavía más difícil.
Los llamados métodos basados en el conocimiento de la fertilidad, que combinan calendario, temperatura basal y observación del moco, pueden ayudar a conocer el propio cuerpo, pero con un uso habitual tienen una tasa de fallo considerable. No son una herramienta fiable para decidir si se necesita o no anticoncepción de emergencia.
Las aplicaciones que predicen los días fértiles suelen basarse en promedios. Son útiles como registro, pero no detectan la ovulación real y pueden equivocarse varios días.
Como la ovulación no se puede predecir con certeza, una relación sin protección en casi cualquier momento del ciclo puede conllevar cierto riesgo. Por eso, ante un fallo del método, es preferible valorar la anticoncepción de emergencia en lugar de intentar calcular si "tocaba" o no.
La píldora de emergencia actúa retrasando la ovulación, así que es más útil cuanto antes se tome, antes de que llegue el pico de LH. Lo explicamos en detalle en cómo actúa la anticoncepción de emergencia.
Retrasar la ovulación puede cambiar la fecha de la siguiente regla. Es un efecto esperado y lo contamos en después de la anticoncepción de emergencia.
Conviene consultar si la regla desaparece durante más de tres meses sin estar embarazada, si los ciclos son muy cortos o muy largos, si hay sangrado entre reglas o tras las relaciones, o si el dolor menstrual impide hacer vida normal.
Si necesitas anticoncepción de emergencia con frecuencia, probablemente sea buen momento para hablar de un método regular. Puedes iniciar una valoración en nuestra página de anticoncepción de emergencia, donde un médico revisa tu caso y te orienta.
Es poco probable, pero no imposible, sobre todo en ciclos cortos: si la ovulación llega pronto, los espermatozoides de una relación al final de la regla pueden sobrevivir hasta ese momento.
Algunas mujeres notan un dolor leve en un lado del abdomen o cambios en el moco cervical, pero muchas no notan nada. No es una señal fiable.
No siempre. Pequeñas variaciones son normales. Si son muy marcadas o aparecen de repente, conviene consultarlo con un profesional.
Sube ligeramente después de la ovulación, así que confirma que ya ha ocurrido, pero no permite anticiparla.
El ciclo menstrual está regulado por un sistema hormonal que conecta el cerebro con los ovarios y el útero. La ventana fértil dura unos seis días: los cinco previos a la ovulación y el día de la ovulación. Como la fecha de la ovulación varía, no existen días totalmente seguros, y ante un fallo del método lo más prudente es valorar la anticoncepción de emergencia cuanto antes. Para despejar otras dudas habituales, lee mitos sobre la píldora del día después.
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