La cistitis es la inflamación de la vejiga urinaria y, en la gran mayoría de los casos, se debe a una infección bacteriana. Es una de las consultas más frecuentes en atención primaria: se calcula que alrededor de la mitad de las mujeres tendrá al menos una infección de orina a lo largo de su vida, y una parte de ellas la tendrá de forma repetida.
Entender por qué aparece ayuda a reconocerla antes, a prevenirla y a saber cuándo hace falta consultar. En este artículo explicamos cómo funciona el aparato urinario, cómo llegan las bacterias a la vejiga, por qué la anatomía femenina facilita la infección y qué factores aumentan el riesgo. Ante síntomas, lo recomendable es que un médico colegiado experto en la materia valore el caso antes de iniciar cualquier tratamiento.
Los riñones filtran la sangre y producen la orina. La orina baja por dos tubos finos, los uréteres, hasta la vejiga, un órgano muscular hueco que la almacena. Cuando orinamos, la vejiga se contrae y la orina sale al exterior por la uretra.
En condiciones normales, la orina y la vejiga están prácticamente libres de bacterias. El organismo tiene varias defensas: el flujo de la orina, que arrastra los microorganismos hacia fuera; la capa protectora que recubre el interior de la vejiga; la acidez de la orina, y las células del sistema inmunitario.
Hablamos de cistitis cuando una infección afecta a la vejiga, y de infección del tracto urinario (ITU) como término general. Si la infección sube hasta el riñón, se denomina pielonefritis, un cuadro más serio que explicamos en síntomas de infección de orina.
En la mayoría de los casos, las bacterias ascienden desde la zona genital y perianal por la uretra hasta la vejiga. No llegan por la sangre, sino por el exterior.
El microorganismo responsable de la mayoría de las cistitis es Escherichia coli, una bacteria que vive de forma normal en el intestino. Es inofensiva allí, pero puede causar infección cuando llega a la uretra y a la vejiga.
Algunas cepas de E. coli tienen unas estructuras en forma de pelos, llamadas fimbrias o pili, que funcionan como ganchos. Les permiten adherirse a la pared de la vejiga y resistir el arrastre de la orina. Algunas incluso pueden entrar en las células de la pared vesical y formar pequeños reservorios, lo que ayuda a explicar por qué algunas cistitis vuelven.
Cuando las bacterias se fijan, el organismo responde con inflamación. Esa inflamación es la que produce los síntomas típicos: escozor, ganas urgentes de orinar y molestias en la parte baja del abdomen.
La razón principal es anatómica. La uretra femenina mide unos 4 centímetros, mientras que la masculina mide unos 20. Las bacterias tienen un camino mucho más corto para llegar a la vejiga.
En la mujer, la abertura de la uretra está más cerca de la vagina y del ano, zonas donde viven de forma natural muchas bacterias intestinales. Esa proximidad facilita que lleguen a la entrada de la uretra.
La vagina sana tiene una flora dominada por lactobacilos, bacterias beneficiosas que mantienen un pH ácido y dificultan que otras bacterias colonicen la zona. Cuando esa flora se altera, por ejemplo por cambios hormonales o por lavados agresivos, aumenta el riesgo de infección.
La cistitis es mucho menos frecuente en hombres jóvenes. Cuando aparece, se considera una infección complicada y siempre requiere valoración médica, porque puede relacionarse con la próstata o con alguna alteración del flujo de la orina. En el hombre, una infección de orina nunca debe tratarse como algo menor.
Las relaciones sexuales pueden desplazar bacterias hacia la entrada de la uretra. Por eso algunas mujeres notan cistitis poco después de tenerlas. No es una infección de transmisión sexual, sino un efecto mecánico.
Los espermicidas y el diafragma se han asociado con más infecciones de orina, porque alteran la flora vaginal o dificultan el vaciado de la vejiga.
La disminución de los estrógenos tras la menopausia adelgaza las mucosas y reduce los lactobacilos. El pH vaginal sube y las bacterias intestinales colonizan con más facilidad.
Los cambios hormonales y la presión del útero sobre las vías urinarias favorecen las infecciones. Durante el embarazo, cualquier infección de orina debe ser valorada por un médico.
Orinar con poca frecuencia o beber poca agua reduce el efecto de arrastre de la orina. Las bacterias tienen más tiempo para multiplicarse.
La diabetes mal controlada, los cálculos urinarios, las sondas, el estreñimiento crónico o alteraciones del vaciado de la vejiga también aumentan el riesgo.
Beber suficiente agua aumenta el volumen de orina y la frecuencia con la que se orina, lo que arrastra a las bacterias antes de que se fijen.
Orinar cuando aparecen las ganas, sin aguantar durante horas, y vaciar bien la vejiga.
Es un consejo sencillo que puede ayudar a expulsar las bacterias que se hayan desplazado hacia la uretra.
Limpiarse de delante hacia atrás tras ir al baño y evitar duchas vaginales, jabones agresivos o productos perfumados en la zona íntima, que alteran la flora protectora.
Si las cistitis se repiten, conviene hablarlo con un médico. En cistitis de repetición explicamos por qué vuelven y qué opciones existen.
Escozor al orinar, ganas frecuentes y urgentes, orina turbia o con mal olor, o molestias en la parte baja del abdomen son motivo de consulta. Un profesional puede confirmar el diagnóstico y valorar el tratamiento para la infección de orina más adecuado. Puedes ver cómo lo planteamos en nuestra página de tratamiento para la infección de orina.
Fiebre, escalofríos, dolor en la zona lumbar o en un costado, náuseas o vómitos pueden indicar que la infección ha llegado al riñón y requieren atención médica rápida.
No. La cistitis no es una infección de transmisión sexual, aunque las relaciones puedan favorecerla.
Los estudios muestran resultados discretos y variables. Puede tener un efecto pequeño en algunas personas, pero no sustituye a la valoración médica ni al tratamiento cuando hay infección.
Sí. Existen cistitis no infecciosas, como la cistitis intersticial o la causada por irritantes. Por eso es importante un diagnóstico correcto.
El frío por sí solo no causa la infección. La causa es bacteriana, aunque algunas personas notan más molestias urinarias en épocas frías.
La cistitis aparece cuando bacterias de origen intestinal, sobre todo E. coli, ascienden por la uretra y se fijan a la pared de la vejiga. Es más frecuente en mujeres por una uretra más corta y cercana a la zona anal, y la favorecen las relaciones sexuales, la menopausia, el embarazo o beber poca agua. Ante síntomas, lo adecuado es consultar con un médico para confirmar el diagnóstico y recibir el tratamiento adecuado. Para conocer las señales que indican una infección más seria, lee síntomas de infección de orina.
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Qué se considera cistitis de repetición, por qué algunas infecciones de orina vuelven (reservorios bacterianos, flora vaginal, menopausia, relaciones) y qué medidas ayudan a prevenirlas. Cuándo pedir un tratamiento para la cistitis y un estudio a un médico.
Cuáles son los síntomas de la infección de orina, cómo distinguir una cistitis de una pielonefritis, qué señales de alarma requieren atención urgente y cuándo pedir un tratamiento para la cistitis a un médico.